「合縱」就是「合眾弱以攻一強」，「連橫」就是「事一強以攻眾弱」。在戰國時期，各大國之間有爭取盟國與對外擴展的不同策略，形成合縱與連橫的不同主張。
《韓非子》〈忠孝篇〉就說:「從(縱)成必鼎，橫成必王。」
西元前322年，魏惠王起用張儀為相，而張儀要魏國「先事秦而諸侯效之」，即所謂「連橫」。
齊、楚、燕、趙、韓五國於西元前319年支持魏國改用公孫衍實行「合縱」，而將張儀逐回秦國。西元前318年有魏、趙、韓、燕、楚五國合縱攻秦，後來雖然失敗了，聲勢卻驚動一時，《孟子》〈滕文公篇〉引當時人景春說:
「公孫衍、張儀豈不誠大丈夫哉！一怒而諸侯懼，安居而天下熄。」
蘇秦是東周洛陽人，曾任燕昭王的親信。西元前287年，五國合縱發兵伐秦，有蘇秦遊說之功。《史記》將蘇秦的時代提到與張儀同時，而馬王堆出土的帛書《戰國策》記載許多秦對燕昭王與齊湣王獻書與游說的記錄，因此，蘇秦的時期應較張儀晚些，而非同時分別主持合縱與連橫，互相對抗。